Entraînée dans le naufrage financier de la fin du règne de Louis XIV, la Marine de Colbert n'est plus qu'un souvenir glorieux quand se réalise la vision de realpolitik de Richelieu. Lorsque la Marine royale doit affronter la Royal Navy dans une nouvelle guerre de Cent Ans pour conserver l'intégrité territoriale nationale et la place de la France dans le monde ; alors que le Royaume-Uni ne finance qu'une flotte de guerre forte pour à la fois garantir sa souveraineté et imposer son leadership mondial.
Au Siècle des Lumières, le royaume de Louis XV brille davantage du rayonnement de la philosophie humaniste des Encyclopédistes et de l'éclat des arts, chers à la marquise de Pompadour, que du lustre des armes du Roi. Surtout sur les mers, où est perdue la guerre de Sept Ans qui ne coûte pas à la France que quelques « arpents de neige »...
Puis Louis XVI manifeste une volonté maritime inédite qui l'engage dans la guerre d'Amérique, où sa monarchie conservatrice permet paradoxalement l'avènement d'une démocratie libérale. Cette victoire à la Pyrrhus est chèrement payée d'un coût humain et financier, ainsi que du contrecoup idéologique lourd de conséquences de cet état d'esprit de liberté rapporté du Nouveau Monde, qui ébranle l'inertie du vieux royaume figé au pied des réformes et au bord du gouffre politique. La Marine du maréchal de Castries connaît alors une embellie trompeuse à la veille de la Révolution...
Décrivant dans le détail l'institution, les gens de mer, les ports et les bâtiments de guerre replacés dans leurs contextes politiques, militaires et sociaux pour les rendre intelligibles, L'Histoire de la Royale au Siècle des Lumières est un ouvrage conçu pour tous les publics exigeants : de l'amateur à l'universitaire...
