Le 22 février 1916, à 16 heures, le commandant des 56e et 59e bataillons
de chasseurs s'arrête pour porter secours à l'un de ses hommes blessés. Alors
qu'il se relève, une balle de mitrailleuse le frappe à la tempe. Le lieutenant-colonel
Driant vient de tomber devant Verdun. Ce sacrifice suprême
transforme en immortalité la gloire dont jouissait déjà Émile, Augustin,
Cyprien Driant comme député de Nancy et plus encore, sous le
pseudonyme de capitaine Danrit, comme auteur d'une vingtaine de
romans d'anticipation dans lesquels il annonce l'avènement de la guerre
industrielle qui bientôt va le tuer...
Lieutenant au Bois des Caures, Paul Simon nous fait vivre à ses côtés
ce fait d'armes décisif dont il fut l'un des acteurs majeurs - c'est en effet lui
qui couvrit la retraite à la tête d'une poignée de survivants héroïques,
sauvant ainsi son unité d'un anéantissement total.
Mais son «carnet de campagne rédigé tantôt à l'instant où le fait rapporté
s'est produit, tantôt quelques jours après» va bien au-delà de ce combat
légendaire : il couvre en effet toute la durée du conflit, de la mobilisation à
la Victoire, en passant par Verdun, les Vosges et la Somme.
Outre le récit des combats auxquels il a participé, Paul Simon nous
offre aussi l'un des tableaux les plus émouvants jamais brossés de la vie
quotidienne des Poilus, sans pour autant verser dans la sensiblerie ou le
«patriotiquement correct». Au contraire, «ces pages parfois un peu amères
qui contiennent certains jugements un peu durs, certaines appréciations un
peu acerbes, reflètent l'état d'âme d'un officier combattant, dont l'esprit
critique, aiguisé par les circonstances, s'épanche parfois un peu violemment».
En refermant ce livre au style étonnamment moderne pour l'époque,
on comprend mieux ce qui fit son succès auprès de générations d'initiés,
et l'on se réjouit qu'il soit à nouveau disponible en cette période de
célébrations du centenaire de la Grande Guerre.
