Techniciens conquérants ? Charlatans du monde moderne ? Les consultants en management sont souvent brocardés par la critique mais ils sont très peu étudiés pour ce qu'ils font. Le conseil ne se réduit en effet ni à l'application d'un savoir mécanique, ni à un jeu de dupes. Immergé pendant plusieurs années dans un cabinet international, Alaric Bourgoin conduit une enquête ethnographique sur cette pratique controversée : il découvre une activité entièrement tendue vers la production de sa propre valeur. Faite de performances fragiles, cette valeur n'est jamais garantie. Les consultants sont donc tenus de la faire exister, en s'appuyant sur de nombreux dispositifs, et de la faire reconnaître, en mettant sans cesse en relief leur contribution. Comme l'écrit Michel Callon dans la préface, ce qui ressort de cette enquête, « c'est l'angoisse existentielle qui saisit le consultant et l'accompagne tout au long de sa mission. Chaque matin et chaque fin de journée, la question qu'il se pose est terrible : quelle est la valeur de ma contribution ? »
La réponse à cette question ne concerne pas seulement les praticiens, et ceux qui paient leurs services ; elle est au coeur des interrogations actuelles de la sociologie et de l'économie sur la manière d'apprécier la valeur des choses et de comprendre les processus incertains qui permettent de la faire vivre. D'inspiration pragmatiste, cette étude montre la production de valeur
comme une mise à l'épreuve d'attachements qu'il faut sans cesse découvrir, apprivoiser, tester, renforcer, valoriser. À travers le cas extrême des consultants en management, elle éclaire de façon originale le capitalisme contemporain, qui apparaît moins comme un système que comme une incitation continue et multiforme à produire sa propre valeur.
