Dès 1981, avec l'arrivée au pouvoir de la gauche et la nomination de Jack Lang au ministère de la Culture, surgit l'idée de créer une salle de concert dévolue aux spectacles de variétés et de rock et, plus largement, aux musiques populaires.
Imaginé par les professionnels du spectacle Daniel Colling et Daniel Keravec, le concept de Zénith voit sa concrétisation en 1984 avec le Zénith de Paris.
Par sa réussite architecturale, sa renommée auprès des artistes, en leur offrant une scène de grande capacité et d'une grande technicité, et son succès populaire, ce nouveau concept de salles ne va pas tarder à essaimer en province.
Seize autres édifices seront ainsi bâtis de Montpellier (1986) à Toulon (1992) ou Nancy (1993), et plus récemment à Strasbourg, Saint-Étienne et Amiens. Pour les villes concernées, être dotées d'un Zénith est le gage d'un dynamisme culturel et architectural. Répondant à un cahier des charges précis, les Zénith évitent cependant toute uniformité en faisant appel à des architectes de renom, tels que le franco-suisse Bernard Tschumi, le hollandais Rem Koolhaas ou l'italien Massimiliano Fuksas, sans oublier Philippe Chaix et Jean-Paul Morel qui, ayant inauguré le concept avec le Zénith de Paris, ont su renouveler l'exercice avec quatre autres salles.
