À la suite de la guerre de 1870-1871, la France est contrainte de céder l'Alsace et une partie de la Lorraine à l'Allemagne. Durant quarante-sept ans, ces territoires, qui prennent alors le nom de « Provinces perdues », vont faire l'objet en France d'un culte du souvenir.
À l'occasion des cent cinquantième anniversaires du traité de Francfort (10 mai 1871), l'exposition Alsace. Rêver la province perdue. 1871-1914 retrace la manière dont s'est construite, durant près d'un demi-siècle, l'image de ce territoire « arraché à la mère patrie ».
Partant de la personnalité de l'un des plus grands artistes alsaciens de l'époque, Jean-Jacques Henner (1829-1905), et de son tableau iconique, L'Alsace. Elle attend (1871, Paris, Musée national Jean-Jacques Henner), l'exposition et son catalogue offrent un regard inédit sur cet imaginaire, peuplé de représentations pittoresques, historiques et patriotiques, qui a inspiré les artistes et marqué la culture visuelle française de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
À travers peintures, sculptures, objets d'art, affiches, gravures, bijoux qui montrent la fécondité de ce thème, le lecteur est invité à découvrir la silhouette mélancolique de l'Alsace au grand noeud noir mais également à s'interroger sur la part de mythe, voire de propagande, que cette figure incarnait alors.
