L'empereur Rodolphe II (1552-1612) est l'un des souverains européens dont le désir de pénétrer les arcanes de la nature fut le plus vif. Il appela à sa cour savants et artistes, venus de toute l'Europe, qui travaillèrent à proximité les uns des autres dans l'enceinte du château. Dans un climat propice de tolérance intellectuelle et religieuse, Prague devint un lieu d'expérimentation unique.
À travers une centaine d'oeuvres (objets d'art, sculptures, peintures, dessins, instruments scientifiques, manuscrits, imprimés...) majoritairement exécutées à Prague et commandées ou achetées par l'empereur pour sa Kunstkammer, c'est ce visage de l'art à la cour de Rodolphe II que cet ouvrage veut mettre en lumière. Alors que Johannes Kepler s'apprêtait à révolutionner l'astronomie en scrutant les cieux, les peintres se tournèrent vers l'observation directe de la nature, étudiant de nouveaux motifs jusque-là jugés indignes d'être représentés. Aux côtés de Roelandt Savery, Paulus van Vianen ou Joris Hoefnagel, d'autres artistes explorèrent les mystérieuses relations entre le vivant et l'inanimé et donnèrent eux aussi naissance à de nouvelles formes, tels les vases organiques d'Ottavio Miseroni et les paysages minéraux de Castrucci.
Lors de ce dialogue novateur avec la nature, les sciences et les arts s'enrichirent mutuellement. L'ambition de cette entreprise permet de voir dans le creuset pragois à l'époque de Rodolphe II moins les derniers feux de la Renaissance que le bourgeonnement prometteur de la modernité.
