Aux XVIIIe et XIXe siècles, un étrange fléau affole
les colons des Antilles françaises : le «poison». Ce
terme est souvent associé - voire assimilé - à celui
de «maléfices», les «empoisonneurs» étant d'ailleurs fréquemment
dénoncés comme «sorciers». Les imputations de crime
d'empoisonnement participent d'un système de croyances
magiques qui amène les maîtres à prêter aux nègres une
extraordinaire force de nuisance fondée sur une science
botanique occulte associée à d'effrayants pouvoirs.
L'effroi qui saisit les colons engendre la terreur contre les
esclaves : terreur illégale exercée à titre privé par les maîtres
mais aussi terreur légalisée par la création de juridictions
spéciales puis par l'instauration d'un impitoyable dispositif
administratif de répression.
Dans ce livre bouleversant, l'auteure trace avec précision
la généalogie de cette grande peur et en reconstitue la logique
sociale en s'appuyant sur des récits et des documents souvent
totalement inédits. La violence esclavagiste mise en lumière
par l'analyse du crime d'empoisonnement est tout autant la
violence ordinaire (privations quotidiennes, travail effectué
sous le fouet, châtiments corporels banalisés) que celle qui
prend les formes les plus cruelles pour signifier aux esclaves
que leur sort est entre les mains du seul maître, qu'aucun
autre pouvoir (politique, judiciaire ou religieux) ne peut leur
venir en aide.
