« Lorsque parurent en revue les premiers fragments de la recherche (demeurée inédite) que Ferdinand de Saussure avait consacrée aux anagrammes, ou paragrammes, ils éveillèrent aussitôt une attention passionnée : on parle aujourd'hui, à leur propos, de " seconde révolution saussurienne ". Pour Roman Jakobson, il s'agit-là d'une intuition géniale. Pourtant Ferdinand de Saussure ne s'était pas résolu à publier ses nombreux travaux concernant les anagrammes : il aurait voulu établir, d'une façon indubitable, que les poètes grecs et latins composaient leurs vers en partant d'un mot thème, dont les phonèmes devaient être utilisés conformément à certaines règles. Faute de pouvoir en donner la preuve complète, il préféra garder le silence.
Regroupant toutes les publications partielles précédentes, et ajoutant de nouveaux textes inédits, Jean Starobinski présente ici la totalité des textes relatifs à la théorie des anagrammes ; il commente la recherche de Ferdinand de Saussure, en signale les principales étapes, et relate la façon singulière dont elle prit fin. Il rappelle toutes les hésitations du grand linguiste genevois, et les scrupules scientifiques qui lui défendirent de livrer les résultats d'une enquête systématique où de nombreux spécialistes reconnaissent aujourd'hui une découverte de première grandeur. »
(Présentation de la première édition, Gallimard, 1971)
