Septembre 1914, Ernest, jeune sous-officier, s'élance à la tête de sa section au-devant des tranchées allemandes sous une pluie de feu. Il se remémore son parcours de jeune homme brillant, méritant, issu d'une famille modeste, accumulant les diplômes tout en travaillant, gravissant les échelons de la société, mû par une énergie et une volonté hors du commun. Ce récit attachant suit l'itinéraire sentimental et professionnel du personnage de 1905 à 1914, passant de sa ville natale d'Albi au gai Paris de la Belle Époque, de l'euphorie de la mobilisation au terrible quotidien de la guerre.
