C'est l'histoire du petit tableau attribué à Frans Hals, conservé au Louvre - sans doute l'image la plus connue de Descartes. Enquêtant sur cette oeuvre plus mystérieuse qu'il semble, Steven Nadler propose trois portraits : celui de René Descartes installé aux Pays-Bas, celui de Frans Hals, et celui du jésuite Augustin Bloemaert qui mit les deux hommes en rapport. Derrière les trois personnages s'en découvre un quatrième : le Siècle d'or hollandais, laboratoire de la philosophie, de la religion et des arts, à l'heure du basculement théologico-politique des Réformes protestante et catholique. Car les Pays-Bas sont au coeur d'un réseau de communications où s'entrecroise toute l'Europe, l'un des autres centres névralgiques étant Paris.
« Hals nous a donné une vision intimiste d'un grand penseur, dit Steven Nadler. J'entends moi aussi présenter Descartes et ses idées sous la forme d'un portrait intimiste. ». Un Descartes inattendu, par conséquent, dans l'opulence et les turbulences du Siècle d'or hollandais. Ce parcours, très vivant, permet aux non-spécialistes d'aborder différemment l'auteur du Discours de la méthode et des Méditations philosophiques.
« Avec ce texte captivant, Nadler mène l'enquête intellectuelle avec l'art d'un détective. »
Michael Dirda, Washington Post
