Perdues dans une contrée lointaine, terra incognita aux forêts
impénétrables et aux montagnes escarpées, les troupes françaises
sont engagées dans une campagne décisive pour le contrôle de la
Méditerranée. Après les batailles rangées entre armées régulières, où
la puissance de feu fait des ravages, la Calabre bascule, en 1806, dans
une insurrection d'une brutalité effroyable : viols, pillages, mutilations,
anthropophagie, têtes tranchées à l'entrée des villages... Dans ce jardin
des supplices, deux conceptions de l'honneur s'affrontent : celle des
rebelles calabrais, clanique, familiale, empreinte d'une piété qui confine
au fanatisme, et celle des militaires napoléoniens, faite de bravoure,
d'esprit de sacrifice mais aussi de préjugés ethniques qui tendent à
priver l'adversaire de toute humanité.
De cet affrontement sans merci entre deux formes de civilisation
naîtra l'un des plus grands massacres du Premier Empire. L'explosion
de violence de cette première guérilla moderne, alliée aux nouvelles
procédures mises en place par l'État pour mieux assurer sa domination
sur les populations - déportations, contrôles d'identité -, préfigure les
conflits les plus meurtriers des XIXe et XXe siècles.
