L'esclave, tel qu'on se le représente généralement c'est tantôt l'homme- bétail de l'Antiquité, pliant le genou sous les coups de fouet des pharaons, tantôt l'homme-machine de l'époque contemporaine, chaînes aux pieds dans les plantations de coton nord-américaines... Quant au Moyen Âge, on l'a longtemps cru réservé à un autre type de subordination, celle du serf, attaché à la terre et au seigneur.
Or, à rebours de ces idées reçues, la chute de l'Empire romain est loin d'avoir marqué la fin de l'esclavage. Bien au contraire, les nombreux conflits du temps, des intrusions mongoles aux raids vikings, ont assuré la pérennité de cet asservissement de l'homme par l'homme : du bassin méditerranéen aux confins septentrionaux en passant par les terres byzantines, l'esclavage fut un phénomène très largement répandu durant les mille ans que dura l'époque médiévale.
Slaves transitant vers les contrées méridionales, populations d'Afrique noire vendues par les commerçants ibériques, chrétiens en terre d'islam, musulmans en terre chrétienne, les esclaves sont partout, aussi bien en ville qu'à la campagne, affectés à des tâches domestiques, artisanales, industrielles, dans une diversité de situations et de statuts qui a longtemps dissuadé les historiens de considérer le phénomène dans son ensemble - c'est précisément le défi que relève aujourd'hui cet ouvrage pionnier.
