Alors que les ruines de l'ancien Paris s'amoncellent à mesure que le baron Haussmann, chargé par Napoléon III de rebâtir la capitale, démolit la vieille ville pour mieux en faire jaillir la nouvelle, plusieurs historiens, archéologues et hommes de lettres s'inquiètent de ces pans d'Histoire qui disparaissent, et avec eux les légendes et le folklore qui y étaient attachés. Édouard Fournier, auteur de théâtre et bibliothécaire, fut de ces hommes qui prirent la plume pour transmettre la mémoire des vieilles histoires. Dans l'une de ses nombreuses contributions, reprise ici en introduction, il évoque la curieuse légende du petit homme rouge des Tuileries, qui apparaissait aux rois et aux empereurs pour leur annoncer leur chute, et d'autres encore sur Paris, ses saints, ses héros et ses croquemitaines. À la même époque que Fournier et animé de la même inquiétude que lui, l'éditeur Gabriel de Gonet réunit et publie en 1860 un choix de légendes populaires, dont la plupart reviennent sur des personnages mythiques de l'histoire de Paris et de l'Île-de-France. Nous vous proposons ici de redécouvrir le légendaire de trois de ces figures mythiques, dont l'existence est attestée, mais dont l'histoire, telle qu'elle nous est parvenue, est davantage émaillée de légendes et de romanesque que de faits réels : sainte Geneviève, la patronne et protectrice de Paris, qui sauva la ville assiégée par Attila le Hun ; Nicolas Flamel, l'alchimiste du XIVe siècle, qui passa pour avoir découvert les secrets de l'or et de l'immortalité ; et enfin l'homme au masque de fer, le plus célèbre et le plus mystérieux de tous les prisonniers de la Bastille.
