Séduit par une mystérieuse « Femme de la ville », un jeune paysan se laisse convaincre de tuer sa femme en simulant un naufrage lors d'une sortie en bateau. Mais au moment de passer à l'acte, il se ravise et tente de se faire pardonner. S'en suivent un voyage en tram, la métropole, une nouvelle lune de miel, la reconquête de la confiance et de l'amour. De nouveau ensemble, sur le chemin du retour, leur bateau est renversé par une tempête furibonde et la femme disparaît dans les flots. Le destin réalise ce que l'homme est coupable d'avoir désiré. Désespoir, remords, solitude, puis un miracle. L'aurore annonce la naissance d'un jour nouveau. Hypnotique et envoûtant, réaliste dans les passions qu'il raconte et cosmique dans les jeux d'ombres et de lumières avec lesquels il les sublime, L'Aurore est un film entré dans l'histoire, dans la légende du cinéma et dans l'imaginaire de générations entières de spectateurs.
Outre le récit, les images et une analyse critique scène après scène, ce livre examine toute l'oeuvre de Murnau à la lumière de ce que Truffaut décrivait comme le « plus beau film de l'histoire du cinéma ». Chaplin disait du réalisateur allemand qu'il « a porté le cinéma muet à la perfection » et Lang estimait qu'il « a jeté les bases de son art ».
