En 1543, des marchands et marins portugais sont les premiers Européens à débarquer au Japon, terre lointaine et mystérieuse, vaguement localisée depuis 1515, puis identifiée à la mythique Cipango de Marco Polo (c. 1298) et du globe de Behaïm (1492). Très vite les Portugais établissent des échanges commerciaux et des relations diplomatiques, et introduisent dans l'archipel les armes à feu. Les jésuites, avec François Xavier et quelques compagnons, les accompagnent et sont les premiers explorateurs du pays de 1549 à 1551. C'est le début de ce que les historiens ont appelé « le siècle chrétien du Japon », avant les persécutions et que le pays ne se referme sur lui-même en 1639.
Cet ouvrage rassemble les premières cartes et les premiers témoignages sur les Terres du Soleil Levant, depuis les évocations de Cipango, dont les richesses supposées en or hantèrent Christophe Colomb, jusqu'aux dix premières années de sa découverte effective. On y trouve l'Information de Jorge Álvares, les récits colorés de Fernão Mendes Pinto, une rare chronique japonaise narrant l'arrivée des « barbares du Sud », les premières lettres de François Xavier et d'autres jésuites - ainsi que l'étonnante relation du père Luís Fróis qui révèle les déboires de l'« apôtre du Japon ».
