Le Kurdistan iranien se situe au nord-ouest du pays, le long de la frontière avec l'Irak. Dans cette région montagneuse très pauvre, connue pour être un haut lieu du trafic de cigarettes, d'alcool ou de vêtements, des bandes mafieuses profitent de la misère des habitants et les exploitent pour faire de la contrebande entre les deux pays. Les passeurs, appelés kolbars, empruntent des chemins mortellement dangereux à travers les montagnes. Chaque année, plusieurs dizaines d'entre eux sont victimes des gardes-frontières iraniens, de mines antipersonnel, d'avalanches ou des hivers rigoureux de la région.
Dans Les Oiseaux de papier, Jalal, dit « l'Ingénieur », est recruté pour participer à l'une de ces expéditions, avec d'autres hommes de son village. Une petite troupe est constituée et entreprend le dangereux périple. Un drame se noue alors entre tes membres de l'expédition.
