On serait tenté de dire que 1884 fut une année ordinaire. On y parle des étrangers qui travaillent à bas coûts et concurrencent nos produits. On invente des mots pour les gens à la mode qui sont forcément « pschutt » ou « vlan ». Le choléra venu de Chine frappe à Toulon, passe à Marseille et monte vers Paris. La province se méfie de la capitale, le commerce périclite. La France s'installe au Tonkin, rêve de reconquérir l'Alsace-Lorraine. On s'apprête à autoriser le divorce, on affirme la République, et naissent les bases d'un pays moderne.
Mois après mois, Vincent Wackenheim raconte cette année française, dont il suit l'actualité à travers la presse, à l'époque pléthorique, les correspondances, les romans, les spectacles, ne négligeant aucun fait, du plus ténu au plus important, de la mode à l'éducation des filles, de la cuisine aux impôts. Son récit reconstitue avec naturel et précision ce qu'un individu vivant en 1884 sait de son temps. Il fait revivre une époque et met au jour la pérennité des débats, du caractère, des moeurs de la France.
