L'ancienne Hégra des Nabatéens, moderne Madâ'in Sâlih, est la Pétra d'Arabie. Inscrit depuis 2008 sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco, ce site archéologique naturel et somptueux du Hijâz saoudien égrène ses tombeaux rupestres le long de massifs de grès dispersés dans une vaste plaine alluviale sise au milieu du désert.
Les Nabatéens se sont installés là au milieu du Ier siècle avant J.-C. quand, désireux de conserver leur rôle de premier plan dans le commerce caravanier de l'encens et des aromates dont les routes traversaient l'Arabie, ils sont descendus vers le sud depuis Pétra, leur capitale en Jordanie. À Hégra, ils ont construit une vaste cité entourée d'un rempart au-delà duquel s'étendent les nécropoles où ils enterraient leurs morts et le quartier réservé à leurs confréries religieuses. Dans l'oasis, ils ont cultivé des céréales, toutes sortes d'arbres fruitiers, et même du coton.
Ce guide, le premier du genre, propose non seulement une visite détaillée du site et de ses superbes monuments mais aussi des chapitres de synthèse sur l'histoire des Nabatéens, sur la religion, la langue, l'architecture funéraire, les techniques de taille, etc. Assorti de cartes, de focus, d'une bibliographie et d'un glossaire, il se veut l'accompagnateur du voyageur soucieux de visiter le site en se laissant raconter une histoire, celle de ces Arabes qui ont su développer, au coeur de l'Arabie du Nord, une civilisation complexe et originale.
