La barrière chronologique séparant la Révolution de la période impériale isole deux temps de l'histoire de France : l'un constitué d'un moment collectif, la Révolution ; l'autre centré autour d'un seul individu, Bonaparte. Elle n'est cependant pas satisfaisante, si l'on considère que Napoléon s'est emparé des actifs de la Révolution pour mieux les consolider à travers l'oeuvre de son régime. Or, parmi les actifs en question, figurent l'internationalisation de la Révolution en Europe et la diffusion de ses idées à l'échelle du continent. Le « système de famille » des Bonaparte est la clé de voûte de cette Europe reconfigurée par un processus révolutionnaire inachevé.
C'est ce que démontre Vincent Haegele à travers un récit vibrant doublé d'une analyse d'une profonde originalité. Il nous entraîne sur les théâtres européens les plus variés : Vienne, Berlin, Naples, Madrid, la Russie, jusqu'à la périphérie de l'Empire (Corfou), à travers les parcours des membres de la famille impériale comme de ceux qui les ont suivis ou combattus. Alors il est en effet possible de mieux saisir à la fois la nécessité d'effacer la coupure chronologique de 1799, mais aussi de décentrer la figure du Napoléon omniscient et omnipotent au profit d'une réflexion à travers les méandres d'une Europe partagée entre plusieurs temps et la difficile question des identités nationales.
