Dans les derniers jours d'août 1939, Michal Klein, quatorze ans, ses parents et sa soeur montent à bord d'un train en direction de l'est, abandonnant leur vie confortable de Kalisz, en Pologne, pour fuir le conflit imminent avec l'Allemagne. Pour l'adolescent juif, c'est le début d'un parcours long et difficile. Tout d'abord accueilli avec sa famille chez sa tante à Lublin, il se cache avec sa soeur à la campagne et rejoint les partisans juifs dans les forêts pour éviter l'extermination et combattre l'ennemi. Michal devient progressivement un tueur endurci, aspirant à venger l'anéantissement de son peuple.
Épris d'une femme fascinante, un des leaders de l'aile socialiste de la Résistance polonaise, il vit une histoire d'amour qui façonnera le reste de son existence. Tout en recherchant sa soeur, disparue dans le chaos des migrations d'après-guerre, Michal s'engage à régler ses comptes avec d'anciens nazis et collaborateurs polonais. Son parcours le mène, d'étape en étape, à travailler pour le gouvernement de la nouvelle Pologne puis à errer dans les camps de personnes déplacées en Allemagne et, enfin, au Mexique et aux États-Unis, habité par une quête obsédante de réparation.
