On l'appelait communément la Fosse, les Brics ou le Grand Lupanar. Célèbre dans le monde entier, le Quartier Réservé de Marseille fut pendant des décennies la seule zone de la ville où la prostitution était entièrement libre et autorisée : trois cents mètres de long, cent mètres de large, une quinzaine de rues étroites, quatre-vingt-dix établissements de débauche et un flux continu de clients venus des quatre coins du globe. Un petit « ghetto d'amour » clos sur lui-même, vivant au rythme du bal musette, du jazz, et des pianos mécaniques, au milieu des bars malfamés, des bordels de luxe, des fumeries d'opium et des cinémas pornographiques. Prostituées, marins, tirailleurs, légionnaires, gangsters, travestis, touristes, maquereaux et immigrés de tout le pourtour méditerranéen s'y sont donné rendez- vous, à l'ombre des étroites ruelles du Vieux-Port.
De très nombreux artistes et intellectuels, tels Henri Matisse, Jean Cocteau, Simone de Beauvoir ou Albert Londres, lui consacrèrent des dizaines de peintures, romans, reportages, films et poèmes.
C'est ici que le Milieu marseillais est né, ici qu'a eu lieu la première guerre des gangs de l'histoire de la ville, ici qu'a commencé la French Connection. Un véritable « Far West marseillais » où près de 300 meurtres furent commis, où plus de 15 000 femmes vendirent leur corps, de gré ou de force.
Sa mauvaise réputation lui vaudra, en février 1943, un dynamitage pur et simple par l'occupant nazi, sur ordre personnel d'Adolf Hitler. En l'espace de deux semaines le « chancre de l'Europe », comme il l'avait lui-même baptisé, est entièrement rayé de la carte, relégué dans les poubelles de l'histoire.
Marseille interdite est le premier ouvrage consacré à ce quartier aujourd'hui oublié, et dévoile un pan méconnu de l'histoire souterraine de la cité phocéenne, sur plus d'un demi-siècle.
