« Vous allez devenir dans quelques instants les premiers américains à mettre le pied en Chine depuis plus de 20 ans, quel effet cela vous fait ? »
1971, les rapports entre la Chine et les États-Unis sont glacials. Depuis l'avènement des communistes au pouvoir à Pékin, plus de 20 ans auparavant, les relations diplomatiques sont rompues.
C'est dans ce contexte tendu que Glenn Cowan, un fantasque hippie américain, croise le chemin de Zhuang Zedong, leader de l'équipe chinoise, lors des championnats du monde de tennis de table au Japon. Glenn a un niveau de jeu médiocre, mais rêve de devenir une star. Zhuang est triple champion du monde, mais personne ne sait ce qu'il a fait pendant les trois dernières années durant lesquelles la Chine boycottait les manifestations sportives internationales.
Entre ces deux hommes si différents se noue alors une amitié hautement improbable. Celle-ci les transformera tous les deux, fera la une des journaux du monde entier... et préparera le terrain à la visite de Richard Nixon en Chine maoïste ! La « diplomatie du ping-pong » devient ainsi un exemple emblématique de rapprochement par le sport entre deux nations ennemies.
