Émilie Hammen propose d'écrire l'histoire de la mode en analysant les discours qui, sous diverses formes, ont permis à ce domaine de se constituer comme discipline à part entière. En mêlant analyse de textes, histoire et études visuelles, l'autrice replace la mode dans une histoire des idées qui prend sa source dans la période postrévolutionnaire en France, pour s'achever, dans ce premier tome, au passage du siècle, annonçant l'âge des avant-gardes. À travers ce long XIXe siècle se dessine une historiographie qui s'attache avant tout à identifier celles et ceux qui parlent et définissent la mode au cours de cette période.
En étudiant ces acteurs ainsi que le jeu de leurs apparitions et de leurs disparitions, l'autrice repense les tournants et les ruptures traditionnellement consacrés par les changements des silhouettes qui accompagnent souvent les mutations des régimes politiques. À la modification de la forme d'une manche ou de la longueur d'une jupe, cette étude invite à substituer le passage du littérateur au tailleur, celui de l'ingénieur au créateur. Il s'agit ainsi moins de considérer la mode comme manifestation matérielle ou visuelle, que comme un ensemble de discours produits et pris en charge par différents groupes socio-professionnels.
