Inspirés par les sciences cognitives, certains chercheurs tentent depuis peu de fonder une «nouvelle anthropologie» où l'homme ressemblerait à une sorte de super-ordinateur... A l'opposé, l'auteur de ce livre entend retrouver les significations que l'être humain élabore dans ses institutions et ses représentations à partir de son vécu ontogénétique et de sa relation à autrui. D'où peut venir la culture, en effet, sinon du psychisme humain, avec tout ce qu'il comprend d'affects, de défenses, de refoulé, de conflits et de résidus infantiles ?
L'objectif d'une anthropologie psychanalytique est de construire le lien entre le psychisme normal du sujet socialisé, dont les mécanismes inconscients apparaissent universels, et la singularité de chaque culture. Les engouements du structuralisme ou du marxisme s'étant effondrés, il est temps de reprendre la réflexion à partir de Freud, sur les traces d'un Géza Roheim ou d'un Georges Devereux et en collaboration avec les psychanalystes d'aujourd'hui.
Après une critique de la vogue cognitiviste en anthropologie, ce livre consacre une première partie à des questions historiques et théoriques. Dans la seconde partie, l'auteur propose l'interprétation ethno-psychanalytique de matériaux qu'il a recueillis en Papouasie Nouvelle-Guinée au cours de plusieurs années de terrain. Il y analyse les préoccupations de ces sociétés pour la sexualité, la procréation et la filiation, notamment sous la forme d'une récurrence de la symbolique œdipienne.
Structures dualistes, identifications totémiques, drames rituels et mythes, culte du cargo, représentations de l'univers, de la personne et de la mort, lien maternel, langage magique... sont quelques-uns des domaines abordés ici.
