Quand un jeune quitte le système éducatif doté d'un diplôme universitaire, et tel autre sans aucun diplôme, est-ce essentiellement parce que le premier fut " meilleur élève " que le second ? C'est loin d'être aussi systématique... En effet, dans cette diversité des trajectoires scolaires, les phénomènes d'orientation jouent un rôle déterminant, que ce soit par le biais du niveau d'aspiration, des capacités d'accueil existantes, ou encore de la politique, consciente ou inconsciente, de l'établissement fréquenté... Cer ouvrage présente à la fois des résultats de recherches précis et une synthèse des travaux existants, concernant les mécanismes de l'orientation scolaire, étudiés comme une " clef " pour analyser le fonctionnement de l'école. Dans la mesure où l'accent est mis sur le rôle des phénomènes d'orientation dans la genèse des inégalités, notamment sociales, à l'école, cet ouvrage peut aussi constituer une invitation, voire une initiation à la sociologie de la réussite scolaire, qui constitue un aspect central de la sociologie de l'éducation. Il s'adresse donc à un public large : à tous ceux qui sont personnellement impliqués dans le fonctionnement du système éducatif et aussi à tous ceux qui tentent, de l'extérieur, d'analyser ce fonctionnement.
