Les Évangiles canoniques sont fort avares de renseignements sur l'enfance du Christ. Or cette discrétion ne satisfaisait pas la curiosité des fidèles qui voulaient en savoir davantage sur la vie cachée de jésus au sein de la Sainte Famille. Comment vivait-il ? À quoi passait-il son temps ? Quels étaient ses rapports avec ses parents ?... C'est ainsi que, dès le deuxième siècle, en marge des Evangiles reconnus par l'Église, des écrits issus de traditions populaires virent le jour, présentant une histoire continue de l'enfance de jésus depuis sa naissance jusqu'à la douzième année, et remontant même, pour certains, aux ancêtres de l'enfant, Joachim et Anne. Apparaît alors, à travers des récits pleins de charme où se mêlent l'histoire et la fantaisie pure, un petit Jésus joueur, espiègle et même cruel parfois, omniscient, guérisseur et sachant, tel Orphée, apprivoiser les bêtes ou se métamorphoser en formes inattendues comme Merlin, face à des parents modèles, inquiets et incapables de se faire obéir de leur sacré rejeton. Les Évangiles apocryphes de l'enfance, traduits et remaniés jusqu'au Moyen Âge, ont certes été critiqués, méprisés, voire condamnés au nom de l'orthodoxie ou de la rationalité. Mais ils connurent en général un tel succès que, peu à peu, la nativité miraculeuse de Marie, la présentation de la Vierge au Temple, la désignation miraculeuse, elle aussi, de Joseph pour être son gardien ou son époux, la naissance de Jésus dans une grotte, etc. devinrent objets de croyance. La tradition ecclésiastique et la liturgie en ont même conservé quelques éléments, tandis que l'art et la littérature, à partir du Moyen Âge, s'en sont abondamment inspirés. Ces biographies buissonnières de l'enfant Jésus sont le reflet du christianisme populaire aux premiers siècles de la Chrétienté ; elles nous éclairent sur la vie intérieure et sur la perméabilité à la fiction de ces générations pénétrées de foi.
