Les orgueilleux soumis au supplice de la roue; l'envieux, un clou enfoncé dans l'œil; les gloutons gavés de force... Les sept péchés capitaux (l'orgueil, l'envie, la colère, la tristesse, l'avarice, la gourmandise et la luxure) et les représentations allégoriques de leurs châtiments respectifs ont forgé l'éducation religieuse des hommes du Moyen Âge. Ce livre retrace la naissance et l'essor d'un système théologique et pédagogique dont l'architecture se ramifie en arborescences complexes et en vices intermédiaires, du VIe siècle au XIVe siècle. On y lit également le portrait d'une société: celui des moines confinés dans leurs cellules à la tombée du jour, dont la méchante humeur se nomme acédie puis tristesse; celui des intellectuels et des courtisans rongés par l'envie, mal social par excellence.
Parce qu'elle rencontre des objets de débat fondamentaux - le corps, l'âme, les femmes, le travail, l'argent... -, l'histoire des sept péchés capitaux forme une véritable encyclopédie de la culture occidentale au Moyen Âge, comme en témoigne le riche cahier iconographique commenté par Jérôme Baschet.
