De l'entrée d'Henri IV à Paris après la défaite de la Ligue (1594), jusqu'au début du règne personnel de Louis XIV (1661), ce livre scrute la politique française. Rejetant un certain nombre de lieux communs historiographiques, il s'interroge d'abord sur ce qu'était la politique au XVIIe siècle. Il aborde ensuite six thèmes : les spécificités du régime socio-politique mis en place par Henri IV et son équipe, les rapports entre politique et religion, la question de l'ordre et du désordre. le choix de la guerre et ses conséquences, la culture de l'imprimé, la Fronde, pour aboutir à une analyse de la notion d'absolutisme. De chapitre en chapitre, il insiste sur une rupture majeure : la mise en place d'un régime de l'extraordinaire qui se substitue peu à peu aux formes ordinaires de l'exercice du pouvoir. Ses auteurs tentent ainsi de faire découvrir à leurs lecteurs, et tout particulièrement aux étudiants, les lignes de force de l'histoire du premier XVIIe siècle et les acquis de la recherche actuelle, en s'efforçant de ne pas caricaturer la complexité des questions qu'elle soulève.
