Depuis plusieurs années, le travail de Nicholas Thomas joue un rôle majeur dans le renouvellement de l'anthropologie. Dans Hors du temps, il analyse et critique l'oubli des processus historiques dans les textes classiques de l'anthropologie, qui préfèrent mettre l'accent sur la cohérence et la reproduction d'une culture, d'une société ou d'un système traditionnel qu'étudier les dynamiques sociales.
L'auteur montre notamment, à partir d'exemples choisis dans les îles du Pacifique, comment en se professionnalisant et en privilégiant l'enquête de terrain ethnographique, l'anthropologie a exclu de son champ les écrits non-professionnels tels que ceux des missionnaires, des administrateurs ou des explorateurs.
Pour sortir de ce paradigme classique, il est nécessaire, selon lui, de redéfinir l'objet de l'anthropologie en mettant au cœur de l'analyse les transformations et les processus sociaux qui affectent un système plutôt qu'une structure intemporelle. Nicholas Thomas dessine dans cet ouvrage les linéaments de cette nouvelle anthropologie historique en proposant notamment une interprétation originale de l'histoire précoloniale des îles Marquises.
