Ce livre tente d'évaluer ce que le monachisme a réellement signifié pour la société médiévale et notamment pour le «peuple». Définir le «peuple» (majorité démographique, mais minorité sociale, juridique et matérielle) et chercher à l'étudier sous l'angle choisi ne sont pas les moindres qualités de cet essai.
Ce travail d'historien «décapant», fondé sur l'analyse critique des sources d'information, émanant presque toutes des monastères eux-mêmes, remet en cause l'impact du monachisme médiéval vis-à-vis de la société, impact généralement reçu comme évident et omniprésent. Par monachisme, l'auteur entend «idéal et but spirituels spécifiques réalisés à travers un style de vie».
Cette étude couvre tout le millénaire médiéval et l'approche thématique a été préférée à l'approche chronologique, car le mécanisme mental sous-jacent au monachisme montre une remarquable continuité. Sont étudiés à la fois les moines du Haut Moyen Age, de type celtique et méditerranéen - ceux de la mobilité et de l'exil (instabilitas) - et les moines bénédictins et cisterciens, enfermés dans l'abbaye (stabilitas). Le mouvement bénédictin s'impose et finit par dominer, sinon exclure pendant plusieurs siècles, d'autres options de vie religieuse.
