Ce manuel rend compte du «foisonnement baroque» (Pierre
Goubert) des institutions de la France d'Ancien Régime,
depuis le règne fondateur d'Henri IV jusqu'à la Révolution.
Au plus près des archives, il offre des clés pour comprendre
tout à la fois l'unité, autour du souverain, et la diversité,
jusqu'au coeur des bourgs et des villages, de ces «organismes
vivants» qui unissent, et parfois opposent gouvernés
et gouvernants.
L'auteur étudie les institutions qui puisent leur justification
et leur légitimité de la proximité du prince (le conseil du roi
est la première d'entre elles), comme celles qui procèdent
de la «France profonde» : états généraux, états provinciaux,
villes, communautés...
À travers l'esprit, l'histoire, l'évolution de ces appareils de
pouvoir, mais aussi leurs méthodes et leur personnel (les
officiers qui les font vivre), c'est la monarchie d'Ancien
Régime qui se trouve ici présentée, dans ses principales
composantes : une monarchie de justice, de finances, de
police (administration) construite autour du discours et de
la souveraineté du roi en action.
