Les campagnes de France, d'Allemagne, d'Espagne et d'Italie se transforment profondément de 1830 à 1929: c'est un monde plein avec une multitude d'activités artisanales, industrielles et agricoles, qui se transforme en régions vidées par l'exode rural et uniquement consacrées à une agriculture plus intensive. La propriété foncière, au coeur des hiérarchies sociales, subit aussi des redistributions, plus lentes en France, brutales ailleurs avec les réformes agraires des propriétés collectives.
Ces bouleversements fondamentaux entraînent des changements de la sociabilité, des pratiques culturelles et religieuses. L'encadrement des populations rurales par les élites et l'État se renforce. La participation des ruraux à la vie politique, leur intégration à la vie de la nation, progressent avec le développement de l'instruction et l'élargissement progressif du droit de vote pour les hommes. De nouvelles formes de mobilisation et d'associations (mutuelles, syndicats...) voient le jour.
Les campagnes sont l'objet de recherches nouvelles des historiens qui dépassent aujourd'hui la vision manichéenne donnée par les élites urbaines du XIXe siècle. La comparaison entre quatre pays d'Europe occidentale a l'intérêt de montrer les convergences des évolutions, tout en les nuançant fortement, car, au sein de chacun des pays, les contrastes sont grands entre les régions.
