L'Église catholique, une institution en crise, comme tant d'autres institutions? Le constat est repris par des catholiques, des prêtres, des évêques même; historiens et sociologues explorent les formes de cette «crise» et en scrutent les raisons. Une démarche sociologique rigoureuse, nourrie d'entretiens et d'observations, conduit l'auteur à s'intéresser plutôt aux conflits qui opposent aujourd'hui, au sein de l'Église, les tenants de deux formes, ou de deux régimes, de «vérité»: les uns privilégient la transmission de certitudes religieuses et morales que les dirigeants de l'institution se réservent le pouvoir d'édicter; les autres attendent de la Hiérarchie qu'elle rappelle vigoureusement, mais comme proposition faite à des êtres libres, capables d'exercer sur elle leur esprit critique, le sens et les incidences d'un événement qu'ils tiennent pour dévoilement possible de Dieu. En d'autres termes, ce sont - comme en bien d'autres institutions - des conceptions du pouvoir et de l'autorité qui s'opposent dans ce débat sur la «vérité» que l'appartenance à l'institution permettrait d'atteindre.
Au-delà des discours officiels, c'est aux pratiques et aux propos de clercs et de laïcs catholiques que l'auteur s'intéresse. En décrivant précisément les unes, en rapportant fidèlement les autres, il tente de faire découvrir au lecteur ce qu'est aujourd'hui le catholicisme français vécu concrètement, et pourquoi s'y développe une contradiction critique entre les partisans d'une reprise de l'aggiornamento conciliaire et les multiples acteurs de la restauration en cours du «régime des certitudes».
