Recherches sur les plantes : à l'origine de la botanique

Le nom de Théophraste évoquera pour certains lecteurs un souvenir de collège : on sait que La Bruyère a imité dans ses Caractères, à vrai dire très librement, un ouvrage homonyme dû à un écrivain grec de l'Antiquité qui s'appelait Théophraste. On sait moins que ce disciple d'Aristote partageait avec son maître une curiosité insatiable pour de nombreuses branches du savoir : philosophie, politique, psychologie, sciences de la vie, etc. Les listes anciennes de ses ouvrages comptent plus de 200 titres, mais le texte en est perdu à quelques exceptions près, dont précisément les Caractères et deux grands traités botaniques intégralement conservés, les Recherches sur les plantes et Les causes des phénomènes végétaux.

Si ce dernier propose des explications que la science moderne n'a pas toujours validées, les Recherches sur les plantes sont unaniment considérées comme l'ouvrage fondateur de la botanique. La plupart des espèces végétales indigènes en Grèce y sont décrites avec un sens de l'observation d'une acuité remarquable. S'y ajoutent les plantes exotiques portées à la connaissance de Théophraste par les rapports des naturalistes qui accompagnèrent Alexandre le Grand dans sa conquête de l'Orient, depuis l'Égypte jusqu'à l'Inde en passant par l'Asie centrale. On assiste avec émerveillement à la découverte par les Grecs du IV^e siècle avant notre ère d'un monde aussi nouveau pour eux que le fut bien plus tard l'Amérique pour les compagnons de Christophe Colomb.