Les zones humides, espaces intermédiaires entre la terre ferme et l'eau, sont des terrains
naturellement inondables parfois protégés par des ouvrages artificiels. Elles peuvent être
situées dans le domaine des eaux douces, saumâtres ou salées. Ces milieux ont connu de
longues périodes d'assèchement et de conquête avant que l'on découvre leur intérêt écologique,
leur rôle dans l'amélioration de la qualité des eaux et leur valeur productive. Elles
sont aujourd'hui l'objet de nombreuses mesures de protection qui tentent avec difficulté
de les sauvegarder, d'entraver leur dégradation et même parfois de les restaurer.
Les zones humides sont particulièrement développées dans les régions littorales où l'action
constructrice de la mer et des fleuves étale des surfaces alluviales tout en édifiant
des obstacles à l'écoulement. Elles y sont sensibles aux variations du niveau de la mer et
leur écologie comme leur économie risquent d'être bouleversées par son élévation.
Sur les côtes pourvues d'une forte marée, celle-ci détermine par son balancement des
étendues spécifiques et originales, comme la baie du mont Saint-Michel. Cette catégorie
est caractérisée par la salinité des eaux et la fréquence périodique des submersions. La
marée met aussi en place les zones humides du fond des baies comme le marais Poitevin
et des rives des estuaires comme celui de la Gironde.
Sur les côtes où la marée est très faible ou nulle, des cordons littoraux presque continus
tendent à enserrer des lagunes ne communiquant avec la mer que par des graus étroits.
Ces lagunes sont frangées de marais littoraux comme ceux qui entourent les étangs de
Vic ou de Mauguio. Lorsque des fleuves importants aboutissent à la mer, ils déterminent
la formation de deltas comme celui du Rhône, terres d'élection de zones humides.
L'ouvrage dresse le tableau des principales zones humides du littoral de la France depuis
la Flandre jusqu'à la Corse. Il s'efforce aussi d'en préciser l'état écologique ainsi que les
mesures prises pour les protéger. De nombreuses cartes et photographies donnent à voir
les traits principaux de leur géographie en soulignant l'évolution de leurs usages et de
leur perception au fil du temps.
