Une même préoccupation anime les essais réunis dans ce volume : celle du destin du judaïsme et des Juifs au xxe siècle. Ce destin est aussi celui de Gershom Scholem : dans un entretien d'une grande valeur historique et psychologique, il décrit son itinéraire spirituel et analyse les choix fondamentaux de sa vie. Juif berlinois issu d'un milieu assimilé, il apprend l'hébreu et entreprend d'étudier la philosophie religieuse juive. Ayant adhéré très tôt au sionisme, il quitte en 1923 l'Allemagne pour la Palestine.
Plusieurs textes traitent des relations entre l'Allemagne et les Juifs allemands. Pour Scholem le « dialogue » judéo-allemand tant vanté naguère n'a jamais existé. Accédant et participant à la culture allemande, les Juifs allemands n'ont jamais été acceptés en tant que tels. Le génocide nazi a clos à jamais ce chapitre tragique de l'histoire juive moderne.
Gershom Scholem évoque longuement la figure et commente la pensée d'auteurs issus de ce judaïsme allemand, qui furent ses contemporains et parfois ses amis : Franz Rosenzweig et surtout Martin Buber et Walter Benjamin, à qui deux essais essentiels sont consacrés. Un échange de lettres avec Hannah Arendt illustre deux perceptions différentes de cet événement que fut le procès d'Eichmann.
Attentif à toutes les expressions du judaïsme, l'auteur s'interroge sur l'inspiration de S.J. Agnon et sur ce qui pourrait faire de lui le dernier classique de la langue hébraïque. Le livre se termine par une méditation sur la théologie juive, où Scholem analyse les notions de révélation, de tradition et de rédemption, et la position du judaïsme dans un monde sécularisé.
Eclairant d'un jour nouveau les questions les plus brûlantes de l'histoire et de la pensée juives, le livre de Gershom Scholem est une contribution capitale à la connaissance du judaïsme.
