Dresde, février 1947. Située dans la zone d'occupation soviétique, la ville n'est qu'un désert de ruines. Au coeur de l'hiver glacial, la vie est rythmée par la maladie et la faim.
Un matin, un homme est retrouvé mort sur les rives de l'Elbe. La victime semble être un soldat de l'Armée rouge, et avant que l'inspecteur Max Heller ne puisse réagir, les militaires russes saisissent le cadavre et lui interdisent de s'en approcher. Il ne reste qu'une mare de sang sur la neige et un sac à dos abandonné. À l'intérieur, l'inspecteur y découvre une tête humaine.
Commence alors pour Heller une enquête éreintante, constamment aux prises avec sa hiérarchie soumise à la pression politique. Malgré le peu de moyens à sa disposition, malgré la population qui se renferme sur elle-même pour survivre, parviendra-t-il à remonter la piste de l'homme décapité ?
