Le 3 octobre 1905 est créée l'École du Service de santé des Troupes coloniales. Elle est implantée à Marseille, ville traditionnellement ouverte sur l'outre-mer et pôle d'excellence dans le domaine de la médecine tropicale. Elle est construite sur le site du «Pharo» qui lui donnera son nom, qu'elle fera rayonner sur les cinq continents. Pendant un siècle plus de huit mille médecins, pharmaciens et autre personnel de santé seront préparés à un exercice difficile, souvent en poste isolé, dans des contrées lointaines où sévissent de nombreuses et redoutables maladies.
Ils vont accomplir une oeuvre d'une très grande richesse, oeuvre humaine et médicale, féconde et originale: ils vont bâtir des infrastructures sanitaires, ambulances, dispensaires, hôpitaux et des écoles pour former des médecins et paramédicaux locaux; ils vont également promouvoir une médecine mobile très originale, permettant aux équipes médicales d'aller au devant des malades, lutter contre les grandes endémies jusqu'au bout de la piste. Ce livre est un hommage à nos anciens, acteurs célèbres ou anonymes de cette épopée.
Aujourd'hui l'École a laissé la place à l'Institut. Avec la disparition de la coopération de substitution et la professionnalisation des armées, les missions ont évolué. Mais grâce à ses enseignants et ses chercheurs, au réseau d'experts et de collaborateurs qu'il a de par le monde, l'Institut reste ouvert sur ces territoires de moins en moins lointains et leurs pathologies qui ne sont pas toutes contrôlées. Il travaille à faire reculer ces maladies. Si les missions ont changé, l'esprit dans lequel elles sont réalisées reste immuable quel que soit le temps et le lieu: «toujours au service des hommes».
