La culture japonaise suscite depuis longtemps en Occident un intérêt profond. Aujourd'hui encore, à travers le cinéma d'animation ou la bande dessinée, elle touche un public jeune qui l'identifie à la modernité. Cette étude systématique de l'histoire de la peinture, de la sculpture et de la photographie depuis l'ère Meiji cherche à rendre l'image du Japon moins fragmentaire et plus humaine.
Leitmotiv des avant-gardes en Occident, l'idée que l'art doit avant tout être l'expression du réel possède au Japon une pertinence et une force particulières. Ce rapport au réel n'est cependant pas tant fondé sur la compréhension et l'interprétation des phénomènes de la nature que sur une tentative de restitution de la chose au plus près du vivant. Cette constante parcourt l'art japonais depuis la fin du dix-neuvième siècle jusqu'à nos jours.
Toutefois, l'influence massive de l'Occident rend parfois peu lisibles la singularité et la profondeur de cette perception, qui a subi des mutations profondes au fil des confrontations imposées par l'histoire.
L'auteur tente de mettre en lumière la généalogie la plus pertinente pour explorer l'art japonais du vingtième siècle, prenant du recul avec le concept d'avant-garde comme avec celui de tradition, et enracinant son analyse des œuvres dans la réalité historique et sociale.
