En 84 courts poèmes, à l'image des 84 000 enseignements du Bouddha, des notations inspirées par la vie quotidienne viennent tenir en échec l'entendement rationnel et ouvrir la conscience à un autre ordre de réalité au-delà des habitudes. Dans des images venues de la poésie classique et de la tradition bouddhiste zen, le poète fait ici dialoguer la Chine ancienne et la Corée contemporaine en proposant de petits paradoxes énigmatiques pour dévoiler la vraie réalité en questionnant les apparences qui nous environnent. Ainsi le détail insignifiant renvoie à un ordre cosmique et permet de découvrir le sens profond de l'expérience futile. A la manière du koan à la formulation dense et rude, ces petits poèmes fulgurants cherchent à atteindre soudainement l'Illumination et guider le lecteur vers son propre Eveil.
Paru à Séoul en 1991, Qu'est-ce ? Poèmes zen est le premier ouvrage de Ko Un traduit en français.
