En ce début du XXIè siècle, la question de l'existence d'un patrimoine culturel ne se pose plus en tant que telle en Afrique. La plupart des nations ont mené des actions d'inventaire et engagé des projets de conservation.
Les politiques nationales et internationales de production se conjuguent souvent pour faire aboutir les opérations, même si les enjeux qu'elle portent ne sont pas identiques. Les unes s'adressent en priorité à la communauté nationale et doivent aider à la constitution d'une identité commune ; les autres souhaitent moins contribuer à la production d'identités spécifiques qu'atteindre une dimension universelle, et n'ont pas nécessairement les mêmes destinataires. Elles concernent d'abord les visiteurs du monde qui trouvent dans leurs voyages ces différents repères du génie humain.
Néanmoins, de nombreuses nations peinent encore à affirmer des choix politiques dans ce secteur, comme si elles n'arrivaient pas à identifier leur patrimoine culturel et s'en remettent à des interlocuteurs extérieurs pour assurer cette tâche.
L'Afrique véhicule toujours des représentations contradictoires avec la reconnaissance, à l'échelle internationale, de son importance culturelle ; et les actions de valorisation patrimoniale, telles qu'elles sont engagées, ne sauraient suffire pour rééquilibrer cette situation, d'autant que certaines mesures vont parfois à l'encontre des objectifs de réhabilitation culturelle assignés à ces politiques.
Elles demeurent en effet contrôlées par des acteurs techniques et politiques, tous formés à une même idéologie du patrimoine, qui continuent à véhiculer une conception «classique» des monuments historiques, à ne retenir que certaines formes et, par-là même, à privilégier un certain modèle de société, façonné dans la civilisation occidentale.
Les difficultés que rencontrent bon nombre de nations africaines à mettre en œuvre des politiques dans ce domaine résultent sans doute tout autant du cadre culturel rectrictif dans lequel elles sont conçues que dans le manque de moyens, sans cesse invoqué.
