Observer, décrire, comprendre et expliquer comment, au cours du temps, les langues changent dans l'usage qu'elles font des moyens dont l'homme dispose pour communiquer avec ses semblables, tel est le propos de l'auteur. Puisant son information dans la masse des langues passées ou contemporaines, il inventorie, examine, classe les faits d'un point de vue fonctionnel et structural, dégage, «décortique» la multiplicité des facteurs qui exercent leur pression sur la production des sons du langage, les phonèmes. On voit comment, malgré les changements qui affectent les phonèmes, les distinctions pertinentes qui les opposent sont préservées, même si elles se trouvent déplacées vers d'autres phonèmes. Le système phonologique est alors restructuré, mais il ne cesse pas de fonctionner: l'intercompréhension demeure assurée.
Oeuvre incontournable d'un fonctionnaliste de la première heure, cette nouvelle édition, remaniée par l'auteur, intéressera aussi bien ceux qui étaient familiers de la première version que les nouveaux lecteurs, aussi bien les disciples et tenants du fonctionnalisme qu'un public plus large et les linguistes d'autres obédiences.
