Tout a commencé - publiquement du moins - par un article de l'historien Ernst Nolte dans la Frankfurter Allgemeine Zeitung du 6 juin 1986. S'interrogeant sur la singularité des crimes nazis, Nolte dit : "Celui de l'archipel du Goulag n'est-il pas plus originel qu'Auchwitz ? L'"assassinat pour raison de classe" perpétré par les bolcheviks n'est-il pas le précédent logique et factuel de l'"assassinat pour raison de race" perpétré par les nazis ? On imagine les réactions que de tels propos ont provoquées parmi les historiens, les journalistes et les hommes politiques ouest-allemands. Aussitôt le philosophe Jürgen Habermas a exprimé sa crainte d'une banalisation du IIIe Reich et d'une réactivation de l'anticommunisme. La "querelle des historiens" allait alors occuper durant plusieurs mois une place de choix dans la presse, la radio et la télévision.
Les textes essentiels de cette querelle ont été publiés en France au printemps 1988 (Devant l'histoire, Cerf). Ce livre en constitue l'indispensable complément, car le débat est aujourd'hui loin d'être clos. Ces controverses dépassent en effet largement le cercle des spécialistes : la question est celle du fondement même de l'identité nationale allemande, question que la perspective de l'ouverture européenne rend aujourd'hui particulièrement sensible.
Six historiens et journalistes resituent ici ce débat dans son contexte politique, en présentant les enjeux et les acteurs. Ils montrent a quel point cette affaire a des retombées inattendues : sur les manuels scolaires, la conception d'un musée d'histoire contemporaine, l'édification d'un mémorial aux victimes du nazisme, etc. Autant d'analyses que le lecteur français découvrira avec intérêt, et souvent avec surprise, tant elles apportent un éclairage original sur nos voisins d'outre-Rhin.
