La France s'est construite autour de son Etat, et la période contemporaine ne fait pas exception. Tout au long de la Troisième République, et bien sûr sous Vichy, l'appareil d'Etat se renforce. L'administration joue ainsi un rôle décisif dans la mise en place des principales institutions sociales et politiques de la France républicaine.
Mais cette administration est-elle pour autant «républicaine» ? Autrement dit, qui les fonctionnaires entendent-ils servir en priorité : la Nation, la République, l'Etat ? La réponse n'est évidemment pas la même pour les conseillers d'Etat et pour les inspecteurs de la Sûreté, pour les officiers et pour les instituteurs, pour les magistrats et pour les ingénieurs des Ponts et Chaussées. Elle n'est pas non plus la même pour la République laïque du début du XXe siècle et pour l'Etat en crise du milieu des années trente.
A partir d'une quarantaine de contributions de chercheurs (historiens, juristes, politistes), cet ouvrage aborde un volet indispensable à la connaissance des serviteurs de l'Etat au cours d'une période fondamentale de l'histoire de la France contemporaine. Par-delà les deux crises majeures que sont l'affaire Dreyfus et l'Occupation, on y trouvera à la fois une analyse de la machinerie de l'Etat et une étude des représentations que se font les fonctionnaires de leur place dans l'Etat, la société, la nation.
Compétence, autonomie, obéissance, impossible réforme : le lecteur d'aujourd'hui retrouvera dans cet ouvrage bien des débats toujours d'actualité au sein de l'appareil d'Etat en France. Celui-ci est en effet l'héritier d'une longue histoire, relevant pleinement à ce titre d'une approche politique - tant la question des pratiques d'Etat en République est indissociable des enjeux mêmes de la démocratie.
