L'Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les Deux Indes fut un immense succès de librairie réédité trente fois entre 1772 et 1789. Redécouverte dans les années soixante, cette œuvre collective, proprement encyclopédique, dont l'abbé Raynal fut le maître d'œuvre, devint alors une source inépuisable de recherches et de débats universitaires et retrouva sa place de classique de la littérature du XVIIIe siècle. Le hasard voulut d'ailleurs que le regain d'intérêt pour ce classique oublié coïncidât avec la décolonisation. Les proclamations enflammées contre l'esclavage des noirs et contre les principes mêmes de la colonisation qui, avec la critique de l'Ancien Régime, avaient assuré le succès initial du livre et provoqué une mise à l'index du livre par l'Église en 1774, trouvèrent, deux cents ans plus tard, un écho dans ce nouveau contexte. Mais dans cette œuvre touffue, souvent contradictoire, violente et passionnée tout au long des 2 500 pages dont est issu ce recueil de textes, on trouvera également des articles d'information sur les produits coloniaux, les récits des voyages et conquêtes coloniales, les coutumes et les cultes des peuples rencontrés et, surtout, les débats et controverses propres à la période pré-révolutionnaire.
