Tandis que les travaux sur les pages sombres de l'histoire contemporaine (Vichy, puis la guerre d'Algérie et les conflits coloniaux) rencontrent de plus en plus l'intérêt du public, l'accès à des archives politiques essentielles reste, quant à lui, souvent difficile voire impossible. Et cela, en dépit des promesses d'ouverture et des projets de loi avortés. D'où l'intérêt de ce livre-choc, qui avait suscité de vives polémiques lors de sa première parution en 1994, et dont l'analyse demeure pertinente en ces années 2000.
Au travers d'une enquête dans vingt dépôts publics d'archives, Sonia Combe révèle comment des inventaires succincts, muets, ou parfois même caviardés, ont conduit à la dissimulation, comme dans le cas des archives de l'Abwehr, de la Gestapo, ou des fichiers de Juifs ; comment, grâce à la loi sur les archives qui organise le secret, l'Etat s'approprie ce bien public et laisse aux hommes politiques la propriété de leurs archives ; combien, dans son essence même, le système de la demande d'autorisation exceptionnelle de consultation nuit au pluralisme de l'historiographie et, en privilégiant les historiens de métier, fonde l'inégalité entre les citoyens - tout en favorisant la figure de l'historien raisonnable.
S'interrogeant sur le fonctionnement démocratique des institutions, cet ouvrage pose la question du pouvoir de l'administration des Archives, de la responsabilité de ses agents et, plus généralement, celle des conditions d'écriture de l'histoire contemporaine.
«Un livre de franc-tireur, polémique et passionné, mais, au bout du compte, convaincant.»
Bertrand Le Gendre, Le Monde
«Sonia Combe ne rassemble pas seulement, pour l'éclairer et l'interpréter, un matériau considérable ; elle pose de nombreuses questions essentielles sur l'écriture de l'histoire, sur le "refoulement" de l'archive, sur l'"archive refoulée" comme "pouvoir de l'Etat sur l'historien".»
Jacques Derrida (Mal d'archive, Galilée, 1995)
