L'«écologie urbaine» exprime la demande sociale et politique en faveur d'une ville qui serait plus écologique et qui répondrait mieux à l'insatisfaction profonde de la société pour son cadre de vie. Or, l'urbanisme contemporain éprouve de grandes difficultés à répondre à cette demande. L'objet de ce livre est de comprendre les raisons de cette incapacité, pour pouvoir les dépasser.
En partant de l'histoire récente de l'écologie urbaine, les auteurs soulignent la nécessité de retrouver dans l'histoire de l'urbanisme les éléments porteurs d'une pensée écologique. Ils montrent que, dès le début du XXe siècle, toute une configuration de penseurs et d'acteurs de l'urbanisme cherchaient à rendre compatibles science de l'action et connaissance du milieu, analyse scientifique et prospective. Cette «école française de l'écologie urbaine» renvoyait délibérément à l'environnement, à la connaissance scientifique et à l'élaboration de modèles d'action plaçant le milieu au centre de leurs préoccupations.
Les auteurs expliquent pourquoi cette école n'a pas réussi à se perpétuer, la compétition entre disciplines se terminant par l'élimination des idées porteuses de l'approche écologique en urbanisme. Ainsi, bien des difficultés pour rapprocher écologie et urbanisme remontent au début du XXe siècle. C'est au prix de ce détour et de ce diagnostic que s'ouvre la voie d'une démarche prospective dans ce domaine si important pour l'avenir.
