Aux États-Unis, dans le climat de guerre froide des années 1950,
les mathématiques ont pris une importance stratégique, jusque-là
insoupçonnée, dans de nombreux domaines (armement, nucléaire,
aéronautique, conquête spatiale ou prévision météorologique).
En France, la science est alors loin d'être au coeur des questions
militaires et politiques : les mathématiques restent une discipline
abstraite et théorique, que le prestigieux groupe Bourbaki symbolise
; et l'informatique, tant universitaire qu'industrielle, patauge.
Dans ce livre, Amy Dahan Dalmedico retrace la trajectoire
trop méconnue d'un mathématicien d'exception, Jacques-Louis
Lions (1928-2001), qui va contribuer de façon décisive à changer
ce paysage, non sans luttes ni conflits. Il élargit considérablement
le champ d'intervention et d'action des mathématiques et tisse des
liens étroits avec les réseaux de l'État et les partenaires industriels
qui veulent imposer une modernisation technologique de la France :
Commissariat à l'énergie atomique, Électricité de France, Avions
Marcel Dassault, Institut français du pétrole...
En nous plongeant au coeur de décisions qui façonneront cette
modernisation, cette biographie se veut donc un livre d'histoire
contemporaine : histoire intellectuelle et sociale d'un champ scientifique
en émergence, histoire des enjeux politiques et institutionnels
qui ont accompagné son développement, récit d'une activité intense
à l'articulation des univers académique, industriel et politique.
À l'heure où la France met en débat ses structures de recherche
et d'enseignement universitaire, discute des rapports idéaux qui
devraient se nouer entre recherche fondamentale, recherches
appliquées et innovations, entre monde académique, monde de
l'entreprise et action publique, cet exemple offre ample matière à
réflexion.
