Il existe un débat récurrent entre littérature
et histoire, formulé dans les deux disciplines.
Les études littéraires posent traditionnellement
la question de l'inscription de l'oeuvre
dans des «contextes» ou une «époque» et,
pour la poser, l'histoire littéraire la plus
récente tente d'intégrer au plus près des
textes les acquis de la recherche historique.
Mais elles interrogent peu l'historicité fondamentale
de la littérature comme pratique
sociale et mode de qualification des écrits.
Les historiens, eux, vivent la littérature sur le
mode de la tentation : ils aimeraient considérer
les textes comme des sources, notamment
sur le monde social, mais ont souvent du mal
à développer une méthodologie adaptée,
prenant en compte la littérature en tant que
telle et les acquis de la recherche littéraire.
Cet ouvrage, écrit par deux spécialistes
d'histoire sociale du livre et des usages de
l'écrit, rend compte des diverses manières de
faire de l'histoire avec la littérature, s'attache
à définir méthodiquement les usages de la
littérature en histoire, et développe une série
de terrains ouverts par l'exploration proprement
historique de la littérature (l'histoire
du livre et de la lecture, la littérature comme
activité sociale, la littérature comme politique,
la littérature et le discours social).
