François de Dainville, mort en 1971, fut le pionnier d'une
histoire renouvelée de l'éducation en France à l'époque moderne.
Ce recueil, regroupant l'ensemble des textes qu'il a
consacrés à l'enseignement secondaire, manifeste l'originalité
des méthodes, la richesse de l'information, la diversité des
angles d'attaque d'un sujet aussi vaste. L'étude quantitative des
effectifs et l'analyse sociologique du recrutement des anciens
collèges en révèlent les mécanismes de fonctionnement au
moment de leur genèse. Les programmes d'enseignement,
minutieusement détaillés, imprègnent le savoir de l'«honnête
homme» d'humanisme chrétien et soulignent la prééminence
de la rhétorique, dont le théâtre scolaire constitue l'exercice le
plus goûté. La société civile, représentée par les notables locaux
et les parents d'élèves, dissémine et transforme peu à peu une
institution que l'Etat n'arrive pas à contenir dans les bornes qu'il
lui assigne.
François de Dainville a frayé des pistes nouvelles que les
historiens actuels sont loin d'avoir toutes parcourues. Il détruit
en tout cas le mythe tenace selon lequel le collège jésuite serait
cet espace clos sur lui-même où les bruits du monde ne
parviennent pas.
